A bandeja deslizou dos meus dedos. A porcelana estremeceu com um leve tilintar.

A bandeja deslizou dos meus dedos. A porcelana estremeceu com um leve tilintar.

A bandeja escapou das minhas mãos, e a porcelana tremeu sobre o metal prateado.

Tudo porque três vozes pequeninas tinham acabado de me chamar por um nome que eu não ouvia havia dois anos.

— Mamãe.

Aquela palavra me atingiu com mais força do que qualquer louça se partindo. Ela atravessou a mansão gelada de mármore, passou pelas paredes de vidro e pelos pisos reluzentes, até alcançar uma parte de mim que eu julgava enterrada para sempre.

Fiquei sem reação, vestida com meu uniforme preto de governanta, enquanto três meninos loiros corriam em minha direção.

— Mamãe!

Não havia dúvida em suas vozes.
Eles sabiam quem eu era.

Atrás deles, Ethan Caldwell ficou imóvel. O bilionário que um dia ocupara todo o meu coração. O homem que jurara que sempre encontraria um caminho de volta para mim.

Ao seu lado, Vanessa Harper permanecia impecável e possessiva, com a mão presa ao braço dele.

No instante seguinte, as crianças se atiraram contra mim.

Uma agarrou minhas pernas. Outra se prendeu à minha cintura. O menor, usando amarelo, ergueu as mãos trêmulas até meu rosto.

Eu deveria ter recuado. Deveria ter explicado que eles estavam cometendo um engano.

Mas não consegui.

A bandeja caiu.

Os talheres se espalharam pelo mármore, e eu abracei os três garotos como se meu corpo os tivesse esperado durante toda a vida.

O menino de amarelo tocou minhas bochechas com cuidado, examinando-me com olhos azuis brilhando de lágrimas. E então imagens soltas invadiram minha mente: luzes intensas de hospital, cheiro forte de antisséptico, choro ao fundo, minha própria voz implorando:

— Por favor, não me faça passar por isso.

— Lauren… — chamou Ethan, com a voz quebrada.

Vanessa empalideceu e deu um passo para trás.

— Não. Isso não está certo.

Então o garotinho perguntou:

— Por que você foi embora e deixou a gente?

O salão mergulhou em um silêncio absoluto.

— Eu não fui… — murmurei, embora minhas lembranças já não parecessem confiáveis.

Ethan enfiou a mão no bolso e retirou um medalhão de prata. Meu medalhão. Dentro dele havia duas fotos: uma de mim deitada em uma cama de hospital e outra de mim com três recém-nascidos nos braços.

Minhas pernas quase não sustentaram meu peso.

— Você deixou isso naquela noite em que assinou os papéis — disse Ethan.

— Que papéis?

A dor no rosto dele se transformou em algo ainda pior: medo.

Uma recordação brutal se abriu na minha cabeça. Vanessa inclinada sobre mim no hospital, colocando uma caneta entre meus dedos.

— Se você realmente os ama, assine. Ethan jamais vai perdoar o que você fez. Eles ficarão melhor sem você.

Encarei-a, tomada por um frio crescente.

— O que você me obrigou a assinar?

A expressão de Ethan se fechou. Vanessa tentou se afastar, mas já era tarde demais: a mentira começava a ruir. Ethan contou que nos casáramos em segredo, que eu havia desaparecido três dias depois do parto e que Vanessa dissera a ele que eu tinha ido embora por vontade própria, abrindo mão da guarda das crianças.

— Eu acordei em outra clínica — sussurrei. — Disseram que eu havia tido um colapso. Disseram que perdi um bebê. Só um.

Ethan perdeu toda a cor.

Antes que alguém pudesse reagir, Vanessa cedeu. Confessou que o pai de Ethan estava por trás de tudo. Ele temia escândalos, disputas por herança e qualquer ameaça ao domínio que exercia sobre o império da família. Eu o havia ouvido planejando retirar um dos bebês do hospital e tentei impedir. Vanessa admitiu que eu fui dopada para não contar a verdade.

— Qual deles? — perguntei, a voz endurecida pelo horror.

Seus olhos pousaram no menino vestido de amarelo.

Eu o apertei ainda mais contra mim.

Nesse momento, as portas da mansão se abriram.

Um idoso entrou, apoiando-se em uma bengala.

O pai de Ethan.

Vivo.

Ethan o encarou como se estivesse diante de um fantasma.

— Você morreu.

— Nos registros, talvez — respondeu o velho com frieza.

Nenhum traço de culpa cruzou seu rosto. Para ele, eu fora apenas um inconveniente, as crianças eram peças de negociação, e a vida de Ethan, um acordo a ser administrado.

Então o menino de amarelo apontou para ele e sussurrou:

— O homem ruim levou a mamãe.

A senhora Bell, responsável pela casa e a mulher que me contratara em segredo depois de reconhecer meu rosto, avançou. Ela havia guardado as gravações das câmeras do berçário. A prova de tudo.

Por um breve instante, a esperança iluminou o ambiente.

— Eu não abandonei você — disse baixinho a Ethan.

— Eu sei — respondeu ele.

Mas o pai dele sorriu, impiedoso.

— Conte a eles, Lauren. Conte a Ethan por que justamente aquela criança foi escolhida.

Outra lembrança se rompeu dentro de mim.

Antes do parto, eu encontrara um exame genético. Ethan não era filho biológico daquele homem. Na verdade, era o filho escondido do irmão falecido dele. E o menino de amarelo, por ser descendente de Ethan, era o verdadeiro herdeiro dos Caldwell.

— Esse garoto receberá tudo o que eu tomei para mim — declarou o pai de Ethan, sem emoção.

Ethan parecia devastado.

— Você apagou minha esposa da minha vida por causa de dinheiro?

— Eu preservei a empresa.

Foi então que o assistente dele apareceu com uma seringa e avançou contra mim.

Vanessa se jogou na frente.

A agulha entrou no braço dela.

Enquanto Ethan a segurava para que não caísse, Vanessa confessou com a voz se apagando:

— Eu sentia inveja. Eu a odiava. Mas nunca quis que eles morressem. Naquela noite, alterei a dose para que ela sobrevivesse.

Sua mão relaxou em seguida.

Do lado de fora, sirenes se aproximavam. A senhora Bell havia chamado a polícia. O pai de Ethan finalmente foi levado, ainda incapaz de demonstrar arrependimento.

Quando o amanhecer chegou, os meninos estavam sentados nos degraus da entrada, enrolados em cobertores. O de amarelo estendeu os braços para mim.

Eu o puxei para junto do peito.

— Mamãe — murmurou ele.

— Estou aqui — respondi.

Ethan se acomodou ao nosso lado e segurou minha mão.

Por um único segundo, achei que o pesadelo tivesse terminado.

Então o garotinho abriu a mão. Dentro dela havia uma certidão de nascimento dobrada, que ele tinha retirado das coisas de Vanessa.

A minha certidão.

No campo reservado ao nome do pai, estava escrito o nome do pai de Ethan Caldwell.

Olhei para Ethan — o homem que eu amava, meu marido, o pai dos meus filhos — e entendi que a última crueldade sempre estivera escondida no meu próprio sangue.